Fiction Kult

A New York államban található Buffalo városában született 1950 szeptemberében. Gyermekkorának jelentős részét is ebben a városban töltötte, itt végezte az alapvető iskolákat, majd beiratkozott a rochesteri egyetemre, ahol 1972-ben szerzett diplomát fizikából, és angol irodalomból. Ezt követően újabb két évet töltött iskolapadban, hogy meglévő bizonyítványait megfejelje egy újabb diplomával, amelyet a kansasi egyetemen szerzett meg 1974-ben, szintén angol irodalomból. Ezt később még kiegészítette egy Ph.D. címmel is. 1979-től kezdve a leawoodi hírügynökségnél dolgozott szerkesztőként, majd eleget téve az Észak-Karolinai Egyetem felkérésének, 1982-től irodalmat tanított, illetve science fiction és fantasy kurzusokat tartott. Idővel beválasztották az amerikai sci-fi és fantasy szerzők szövetségébe is.
Az írással még a doktori fokozat megszerzéséért folytatott tanulmányok során kezdett el foglalkozni, az első műve 1978-ban jelent meg az Asimov’s Science Fiction című magazinban. Ettől fogva rendszeres szereplője volt a témával foglalkozó különféle magazinoknak, de elsősorban a már említett újságban, illetve a The Magazine of Fantasy and Science Fiction című folyóiratban jelentek meg írásai. Egy-egy jobban sikerült novellája több ízben is bekerült antológiákba. A neve 1982-ben vált szélesebb körben ismertté, miután az Another Orphan című novellájával, amely nem mindennapi módon keveri a szépirodalmat a fantasztikussal, elnyerte a Nebula-díjat. A szokatlan történet főhőse egy reggel furcsa szagokra ébred, és döbbenten tapasztalja, hogy egy bálnavadász hajón van, amelynek fedélzetén – úgy tűnik – mindenki ismeri őt. Rémületes gyanúja akkor igazolódik be, amikor találkozik a hajó kapitányával, egy Ahab nevű férfival, és megkezdődik a legendás hajsza a fehér bálna, Moby Dick után. A főhős megpróbál kiszabadulni a történetből, amelynek végén mindenki odavész. Az egyedi novellát a kritikusok is dicsérő szavakkal fogadták, bizonyítva, hogy nem érdemtelenül nyerte el a neves díjat.
Bár sokan arra számítottak, hogy a sikert követően Kessel megpróbálkozik egy regény hosszúságú írással is, erre egészen 1985-ig várni kellett, ám ekkor is csak társszerzője volt James Patrick Kelly Freedom Beach című könyvének. Amikor egy interjúban megkérdezték tőle, hogy miért részesíti előnyben a novellákat és rövid történeteket a regényekkel szemben, így felelt: „Amint kapcsolatba kerültem a fantasztikus irodalommal, azonnal beleszerettem a rövid történetekbe, regényeket csak később kezdtem olvasni. Még ma is olyan lökést, erőt érzek áradni az ilyen írásokból, akár olvasom, akár dolgozom rajta, amelyet egy regényből sosem. Remélem, még sok novellát írhatok.” Első önálló regénye 1989-ben jelent meg Good News From Outer Space címmel, és rögvest jelölést is kapott a Nebula-díjra, ám végül nem sikerült elhódítania. A következő teljes regényére közel tíz évet kellett várni, a Corrupting Dr. Nice 1997 februárjában jelent meg. A köztes időben számtalan novellát írt, amelyeket több kötetben foglalt össze. Az 1992-es Meeting in Infinity – amelyet jelöltek a World Fantasy díjra, és a New York Times könyvszemléje szerint 1992 egyik leginkább említésre méltó kötete volt – olyan remekbe szabott írásokat tartalmaz, mint a díjnyertes Another Orphan és Buffalo, illetve az A Clean Escape, amelyből később maga Kessel írt forgatókönyvet.
Második regénye előtt nem sokkal jelent meg az újabb novellás kötete, a The Pure Product (1997), amelyről egy ízben így vélekedett: „Eredetileg azt terveztem, hogy egy felfrissített kiadásban újra közzé teszem a Meeting in Infinity című kötetet, de a szerkesztőmmel beszélgetve arra jutottunk, hogy inkább valami újat kellene letenni az asztalra, és én magam is több izgalmat éreztem egy új kötet összeválogatásában. Kilenc történet az előző kötetben is szerepelt, viszont nyolc másik történet még nem jelent meg ilyen formában, ahogy a kísérletezésként beleillesztett két vers sem. A Faustfeathers: A Comedy, noha egy korábbi történetemen alapszik, teljesen új, és még sosem jelent meg nyomtatásban, ahogy a Gulliver at Home sem. Reményeim szerint ez a kötet is hasonló fogadtatásban részesül majd, mint az előző.” Ugyan a kötet nem lett díjnyertes, a kritikusok jól fogadták, és legalább olyan fontos mérföldkőnek tekintették a pályáján, mint az előzőt. Egy 1999-es kritikában így méltatták ezt a könyvet: „A The Pure Product a legjobb John Kesselt tükrözi, aki egyfelől a szatíra és a társadalomkritika legnagyobb mesterei közé tartozik, másfelől egyedi módon, a fantasztikumhoz nem a távoli jövőből, hanem inkább a közelmúlt történelméből meríti az inspirációt. Mindezek mellett játékos könnyedséggel szövi a történeteket, és a novellákban tisztán visszaköszönnek ezek az írói erények. Egyes művek viccesek, míg mások komolyabbak, mélyebb erkölcsi kérdéseket feszegetnek, és itt-ott előtűnik, hogy Kessel rajong a régi filmekért. Nagyszerű író, aki talán napjaink legjobb novellaszerzője, egyedi hang, amely nélkül a modern fantasztikus irodalom nem volna ilyen erős és értékes.”
Saját kötetei mellett több antológia szerkesztésében is közreműködött, amelyek közül talán az Intersections: The Sycamore Hill Anthology (1996) a legjelentősebb. Ez a kötet a 1994-es Sycamore Hill meghívásos írókonferencia résztvevői – a modern fantasztikus irodalom ismert és jelentős szerzői –, többek között Bruce Sterling, Richard Butner, Nancy Kress, és John Kessel, által készített novellákat tartalmazza, illetve az összes szerző rövid kommentárját, amelyben az esemény tapasztalatairól mesél. Kessel nemcsak íróként, hanem kritikusként is igyekszik minél többet hozzátenni a fantasztikus irodalomhoz – véleményei elsősorban az olyan magazinokban olvashatók, mint a Science Fiction Age és a Science Fiction Eye, de olykor nevesebb napilapokban is megjelenik egy-egy kritikája. Második Nebula-díját, 26 évvel az első után, 2008-ban nyerte Pride and Prometheus című kisregényével, mely magyar fordításban olvasható a Fiction Kult-on.
Nem tartozik az igazán híres írók közé, hiszen elsősorban novellákat ír, viszont kétségtelenül fontos alakja és aktív formálója a modern fantasztikus irodalomnak